El ecoturismo es viajar a áreas frágiles, prístinas y generalmente protegidas que se esfuerzan por ser de bajo impacto y (a menudo) de pequeña escala. Ayuda a educar al viajero, proporciona fondos para la conservación, beneficia directamente el desarrollo económico y el empoderamiento político de las comunidades locales, y fomenta el respeto por las diferentes culturas y por los derechos humanos.

Algunas características importantes del ecoturismo son las siguientes:

1) Implica viajar al destino natural. Estos destinos son a menudo áreas remotas, ya sean habitadas o deshabitadas, y generalmente están bajo algún tipo de protección ambiental en el viaje nacional, internacional, comunitario o privado.

2) Minimizar el impacto. El turismo causa daños. El ecoturismo se esfuerza por minimizar los efectos adversos de los hoteles, senderos y otras infraestructuras mediante el uso de material de construcción local reciclado o abundantemente disponible, fuentes renovables de energía, reciclaje y eliminación segura de desechos y basura, y diseño arquitectónico ambiental y culturalmente sensible.

3) Crea conciencia ambiental. Ecoturismo significa educación, tanto para turistas como para residentes de comunidades cercanas. Mucho antes de que comience el recorrido, los operadores turísticos deben proporcionar a los viajeros material de lectura sobre el país, el medio ambiente y la población local, así como un código de conducta tanto para el viajero como para la propia industria. Los proyectos de ecoturismo también deben ayudar a educar a los miembros de las comunidades circundantes, a los escolares y al público en general en el país anfitrión.

4) Proporciona beneficios financieros directos para la conservación. El ecoturismo ayuda a recaudar fondos para la protección del medio ambiente, la investigación y la educación a través de una variedad de mecanismos, incluidas las tarifas de entrada al parque; Compañía de viajes, hotel, aerolínea e impuestos aeroportuarios. Y contribuciones voluntarias.

5) Proporciona beneficios financieros y empoderamiento para la población local. El ecoturismo sostiene que los parques nacionales y otras áreas de conservación sobrevivirán solo si hay personas felices alrededor de los perímetros. La comunidad local debe participar y recibir ingresos y otros beneficios tangibles (agua potable, carreteras, clínicas de salud, etc.) del área de conservación y sus instalaciones turísticas.

6) Respeta la cultura local. El ecoturismo no solo es «más verde» sino también menos intrusivo y explotador culturalmente que el turismo convencional. Mientras que la prostitución, los mercados negros y las drogas a menudo son subproductos del turismo de masas, el ecoturismo se esfuerza por ser culturalmente respetuoso y la población humana de un país anfitrión.

7) Apoya los derechos humanos y los movimientos democráticos. La Organización Mundial del Turismo, patrocinada por las Naciones Unidas, proclama que el turismo contribuye a «la comprensión internacional, la paz, la prosperidad y el respeto universal y la observancia de los derechos humanos y las libertades fundamentales para todos.

Tales sentimientos, sin embargo, se reflejan poco en el turismo de masas convencional. De esta manera, el ecoturismo apoya los derechos humanos y establece la paz internacional.

Funciones del Ecoturismo

El ecoturismo se basa en la naturaleza, educa ambientalmente y se gestiona de manera sostenible. Ross y Wall (1999) describen las cinco funciones fundamentales del ecoturismo, a saber: